Le château fort alsacien

Les châteaux, sentinelles de pierre défiant le temps et les hommes

Le château, ouvrage fortifié, est un lieu de pouvoir, un lieu de résidence et parfois un centre administratif. Les châteaux de montagne forment en Alsace, à l'inverse de ceux de plaine, la quasi-totalité des édifices dont il reste des vestiges anciens. Nés dans le grand mouvement de défrichement des forêts engagé par la haute noblesse dès le Xe s., les châteaux forts se développent en Alsace à la faveur de l'affaiblissement du Saint-Empire Romain Germanique. Ils matérialisent la protection d'un territoire et de ses habitants et la concrétisation de l'autorité du seigneur. Figures emblématiques de l'histoire médiévale de la région, ils dominent la plaine, surveillent les vallées, les voies de communication et parfois les abbayes. Construits en pierre dès le XIIe s., ils sont encore nombreux à défier le temps et à réjouir le promeneur. Aujourd'hui leurs ruines imposantes inspirent le respect et l'admiration.

On distingue plusieurs types de châteaux forts en Alsace

- La pfalz (du latin palatium, palais), résidence des rois et des empereurs. Elle est caractérisée par une grande salle (aula), une chapelle, des salles d’apparat et des bâtiments domestiques.

- Les châteaux de plaine sur motte. Composés d’un tertre et d’une basse-cour, ils sont protégés par des fossés (le plus souvent en eau), renforcés d’un rempart. Le tertre porte généralement une tour en bois (plus rarement en maçonnerie), refuge défensif et habitat du châtelain.

- La wasserburg : château de plaine entouré de douves (fossés en eau) alimenté par un cours d’eau.

- Les châteaux de plaine de plan octogonal : ils sont au nombre de quatre en Alsace.

- Les châteaux troglodytiques en montagne : implantés sur, contre et à l’intérieur de barres rocheuses, ils sont fréquents dans les Vosges du Nord et le Palatinat en Allemagne. Le seigneur habite au sommet du rocher. Un réseau d’escaliers et de pièces à usage divers (cuisines, écuries, caves, etc...) est creusé dans le rocher ; la basse-cour se développe au pied du château.

Le château, un bâtiment militaire

Le château fort est constitué d’éléments défensifs tels que le pont-levis, la herse, les mâchicoulis ou les tours.

Pour les châteaux de montagne, un ou plusieurs fossés sont généralement creusés afin de le détacher du relief, alors qu’en plaine, ils en sont totalement entourés. Le portail d’entrée est toujours bien protégé, et généralement situé près du donjon.

Quelquefois, la porte est complétée par un assommoir. Le mur d’enceinte est essentiel : il est parfois renforcé de fausses-braies, de tours de flanquement et de bastions. La défense est également assurée par le chemin de ronde, dans certains cas muni de hourds. Le donjon est le symbole du pouvoir seigneurial ; il peut être circulaire, carré ou pentagonal. Il protège l’entrée principale et on y pénètre toujours par l’étage. Ce n’est pas seulement un refuge, car il peut être habitable, servir de guet et de prison.

Les habitants du château, principalement en montagne, vivent quasiment en autarcie. Dans la basse-cour sont installés des bâtiments à usage domestique, comparables à ceux d’une ferme (écuries, étables, porcheries, granges) et des ateliers artisanaux (travail du bois, du métal, du cuir, de l’os, etc.). On peut également y trouver jardins et potagers.